Durante muchas décadas, médicos y científicos creyeron que la mayoría de los dolores de espalda se debían a “hernias” o “desgarros” discales. Ahora sabemos que no es cierto. Los problemas discales constituyen sólo una pequeña parte de las causas de dolor de espalda y rara vez requieren cirugía para aliviar el dolor.

¿Qué son los discos intervertebrales?

Los discos amortiguan los golpes, protegen la médula espinal y garantizan la flexibilidad de la columna vertebral. También realizan otras funciones. Los discos vertebrales son esencialmente ligamentos (estructuras que conectan los huesos) que se unen a la parte superior e inferior de cada vértebra. Por último, actúan como punto de apoyo para dirigir el tipo de movimiento por el que se desplaza cada vértebra.

¿Cuáles son los problemas discales más frecuentes?

• Una “protuberancia” discal se produce por ligeros desgarros de las fibras más externas del anillo fibroso. Estos pequeños desgarros pueden ser dolorosos durante poco tiempo.
• Una protrusión/extrusión discal, también llamada “hernia”, es una lesión más importante. Se produce por un desgarro completo o importante de las fibras de un anillo, cuando parte del núcleo se filtra. Una hernia también puede ser dolorosa e incluso provocar la compresión de un nervio. En los casos más graves, la médula espinal puede comprimirse.
• El problema discal más frecuente que padecen los adultos es la enfermedad discal degenerativa. Esto ocurre cuando el núcleo del disco pierde agua y se producen pequeños desgarros en él. El cuerpo forma entonces osteofitos (espolones óseos), a lo largo de los bordes de la vértebra y el espacio discal se estrecha. Solíamos creer que esto era función del “desgaste” a medida que envejecíamos. Las pruebas más recientes demuestran que, en la mayoría de los casos, existe un vínculo hereditario con el desarrollo de la enfermedad degenerativa discal. La enfermedad degenerativa discal también puede estar causada por un traumatismo/lesión.

¿Cuáles son los signos y síntomas habituales de los problemas discales?

Los signos habituales de problemas discales son, entre otros:

• Dolor de espalda o cuello
• Dolor en la pierna o el brazo
• Rigidez
• Sensibilidad de la columna vertebral y de los músculos espinales

¿Cómo se tratan los problemas discales?

Por suerte, en la mayoría de los casos, los problemas discales se tratan fácilmente con intervenciones conservadoras. Al principio del curso de una lesión aguda, es probable que tu médico quiropráctico establezca un objetivo de control del dolor, utilizando varias modalidades físicas diferentes para alcanzarlo. Tanto el hielo como el calor han demostrado su eficacia en el tratamiento del dolor de la lesión lumbar aguda. Tu quiropráctico te ayudará a determinar cuál es el más eficaz para ti. Además, es fundamental que vuelvas a ponerte en pie y a moverte lo más rápidamente posible. Normalmente, cuanto menos tiempo pases en la cama, mejores resultados obtendrás a largo plazo. También tendrás que aprender a no tener miedo a moverte. Si “mimas” tu espalda, en la mayoría de los casos, los resultados a largo plazo serán peores. También se ha demostrado que la manipulación quiropráctica de la columna vertebral es una herramienta segura y eficaz en el tratamiento de los problemas discales. La manipulación es especialmente eficaz cuando se combina con ejercicio terapéutico. En la mayoría de los casos, la cirugía de columna y las inyecciones no son necesarias para tratar los problemas discales, y a menudo causan más problemas de los que valen. Tu médico quiropráctico hablará contigo de todas las opciones de tratamiento disponibles y te ayudará a decidir el mejor curso de acción.

¿Pueden prevenirse los problemas de disco?

Aunque el ejercicio regular te ayudará a fortalecer la espalda, las investigaciones han demostrado que mantenerse en forma y utilizar una mecánica corporal adecuada por sí solos no evitan las lesiones. El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NIOSH) recomienda no levantar más de 15 kg. Además, las actividades que requieren posturas incómodas o prolongadas y esfuerzos repetitivos, exponen a las personas a un mayor riesgo de trastornos musculoesqueléticos y problemas discales, independientemente de la mecánica corporal y del nivel de forma física. Tu médico quiropráctico puede realizar una evaluación ergonómica de tus actividades laborales y domésticas para ayudarte a prevenir lesiones. También es muy importante tener “conciencia espinal”. Haz un esfuerzo consciente, por ejemplo, para saber qué postura mantienes cuando te sientas, estás de pie, tumbado, trabajas y haces ejercicio. Levanta los objetos con la postura adecuada, incluyendo doblar las rodillas, mantener el objeto cerca del cuerpo, mantener la espalda recta y levantar con las piernas. Nunca levantes un objeto agachándote y retorciéndote. Sólo invitarás a una lesión de espalda.