¿QUÉ ES LA ESTENOSIS?

La estenosis espinal se produce por el estrechamiento del canal medular. Este estrechamiento puede deberse a problemas mecánicos o a anomalías en el envejecimiento de la columna vertebral. Puede provocar o no dolor lumbar, cojera y falta de sensibilidad en las piernas. La estenosis suele ser una enfermedad degenerativa. Puede existir durante años sin causar dolor ni molestias, pero una caída o un accidente pueden desencadenar un dolor estenótico característico. Numerosos factores pueden causar estenosis, como el engrosamiento de los ligamentos, la expansión de una infección, un absceso, una anomalía congénita o del desarrollo, cambios degenerativos, fracturas o luxaciones vertebrales, o un tumor medular.

Otras afecciones, como una La hernia discal puede simular una estenosis. Mientras que las hernias discales suelen provocar espasmos musculares rápidos y agudos, las molestias causadas por la estenosis se acumulan gradualmente. Otras afecciones que pueden confundirse con la estenosis son la claudicación vascular, la enfermedad vascular periférica y los aneurismas aórticos abdominales. La claudicación -dolor desencadenado al caminar- causada por una enfermedad vascular suele producirse tras caminar una distancia fija. Sin embargo, los pacientes con estenosis espinal caminan distancias variables antes de que aparezcan los síntomas. Actividades como montar en bicicleta y subir una cuesta pueden causar dolor en pacientes con claudicación vascular, pero no en los que tienen estenosis. Por otra parte, la bipedestación empeora el dolor de los pacientes estenóticos, mientras que alivia la claudicación vascular.

¿Cómo se trata la estenosis?

Hay tres enfoques básicos de tratamiento de la estenosis espinal:

• El enfoque médico conservador, que a menudo implica reposo en cama, analgésicos, calor local y relajantes musculares
• El enfoque quiropráctico conservador, que incluye manipulación, ejercicio y técnicas de autocuidado
• Cirugía

El origen de la estenosis suele dictar el tratamiento. Aunque los medicamentos pueden aliviar el dolor, los que son lo bastante potentes para mitigarlo también pueden exacerbar el ya comprometido sentido del equilibrio de los pacientes. Cuando el paciente pierde el control de los intestinos o la vejiga, sufre dolor intolerable en las piernas y claudicación, y tiene pérdida progresiva de función o tumores de médula espinal, la cirugía es la primera y única opción. El procedimiento quirúrgico estándar de la estenosis suele consistir en abrir el canal raquídeo y descomprimir los elementos neurales extirpando las estructuras óseas que contribuyen al estrechamiento del canal. Aunque muchos pacientes se recuperan bastante bien tras la intervención, es probable que los síntomas reaparezcan al cabo de un tiempo. Estudios recientes demuestran que, aunque la cirugía de la estenosis suele dar buenos resultados hasta los dos años, a largo plazo los resultados son muy parecidos entre la cirugía y los cuidados conservadores. Algunas operaciones tienen que repetirse años después. Muchos están lejos de ser plenamente satisfactorios. La cirugía es un procedimiento complicado que modifica irreversiblemente la estructura de la espalda.

Sin embargo, en muchos casos de estenosis leve y moderada, los cuidados conservadores no invasivos, como quiropráctica, puede ayudar a disminuir el dolor y las molestias, mantener la movilidad articular y permitir al paciente mantener un estilo de vida razonable, al menos durante algún tiempo. Una técnica llamada manipulación por distracción puede ser útil para reducir las molestias de las piernas. Los ejercicios en casa son una parte importante del programa de tratamiento conservador. Se recomienda hacer ejercicio cuatro o cinco veces por semana con actividades físicas como montar en bicicleta o tumbarse de lado y agarrar las rodillas con los brazos, centrarse en flexionar la columna vertebral en posición adelantada, estirar y fortalecer los músculos de la parte baja de la espalda y del estómago y mejorar la fuerza muscular. Los ejercicios diseñados para movilizar los nervios implicados han demostrado ser especialmente útiles.

En última instancia, la estenosis es una afección crónica que no puede “curarse”, pero a menudo puede mejorarse, y la mejoría puede mantenerse a largo plazo. Los pacientes pueden trabajar con un profesional sanitario, como un médico de quiropráctica, para reducir los síntomas y mejorar su calidad de vida.